在信息社会中，信息是一种资源。对企业来说，各种必须的信息是其赖以生存和发展的“命根子”；对一个国家来说，信息决定其如何建设和发展；对一个人来说，信息是其决定如何发展才能适应社会的基本要素。信息是维持生产活动、经济活动和社会活动必不可少的基本资源，它是有价值的，是构成客观世界的三大要素（信息、能源和材料）之一。因此，人们为了获取有价值的信息用于决策，就需要对信息和用于表示信息的数据进行处理和管理。人们用计算机对数据进行处理的应用系统称为计算机信息系统，而计算机信息系统的核心是数据库系统。

当前人们对于数据库系统仍没有统一的定义，有很多种说法，但对数据库系统功能的认识是一致的，数据库就是“有组织、有结构、有层次的存储和管理信息数据”。根据J.Martin的定义：数据库是存储在一起的相关数据的集合，这些数据是结构化的、无有害的或不必要的冗余，并为多种应用服务；数据的存储独立于使用它的程序；对数据库插入新数据、修改和检索原有数据均能按一种公用的和可控制的方式进行。当某个系统中存在结构上完全分开的若干个数据库时，则该系统包含一个“数据库集合”。对于数据库集合的详细介绍参考如下：http://www.zhiyuanit.net.cn/。

数据库技术从开始到现在一共经历了三个发展阶段：第一代是网状、层次数据库系统；第二代是关系数据库系统；第三代是以面向对象数据模型为主要特征的数据库系统。不同的数据库技术是按不同的数据结构即数据模型来联系和组织的。因此，我们根据数据库的发展阶段将数据库分为网状和层次型数据库、关系式数据库和面向对象型数据库三种。